新发现的滑翔动物属于哺乳型动物基干支系，也是现代哺乳动物的祖先类群，它们均为哺乳动物演化树的早期分化绝灭支系——贼兽类的新属种，分别被命名为似叉骨祖翼兽和双钵翔齿兽。

该重大研究成果相关论文发表在最新一期的国际权威学术期刊《自然》杂志，新发现的化石标本保存在北京自然博物馆。

具有飞行能力的树栖属种

据北京自然博物馆馆长孟庆金介绍，新发现的祖翼兽体重大约120克至170克，在中生代哺乳动物中属中等体型；而翔齿兽则为典型的中生代小哺乳动物体型，体重大约35克至55克。祖翼兽和翔齿兽化石标本都非常精美地保存了皮膜和毛发的结构，这些皮翼连接在颈部、前后肢和尾椎之间，形成前皮翼（膜）、侧皮翼（膜）和尾皮翼（膜），与现生哺乳动物的滑翔皮翼（膜）相似。

新化石属种的另一个显著骨骼特征是其锁骨与间锁骨已经愈合，形成“Y”的形状，与飞行的鸟的叉骨形状相似趋同。祖翼兽和翔齿兽的其它前肢骨关节显现出灵活的运动特点，其四肢骨骼的比例具有许多与滑翔功能相关的形态特征，充分表明这些新化石哺乳型动物是滑翔动物。

科学家推断新发现的祖翼兽和翔齿兽是已具有飞行能力的树栖属种，同时进一步推断其它的一些贼兽属种是适于树栖生活的类群，但不太可能具有飞行能力。这表明新的滑翔的祖翼兽和翔齿兽是树栖贼兽类群中的一部分，是从树栖生活的贼兽祖先类群演变而来的。

新发现的滑翔哺乳型动物与多种现生的飞翔动物的牙齿形态趋同相似，但翔齿兽牙齿的咬合模式十分独特，具有相对上下臼齿的双重研磨与捣碎食物的功能，这也表明翔齿兽属于植食性动物。孟庆金介绍，滑翔行动方式与植物食性相组合，是现代滑翔哺乳动物生活方式的一个重要特点。祖翼兽和翔齿兽的食性以植食性为主，兼有杂食性，且具有滑翔飞行能力，也与现代滑翔哺乳动物相似。

与现代哺乳动物不同，新发现的原始哺乳型滑翔动物滑翔的运动方式与植物食物的组合依赖完全不同的植物类群。以晚侏罗世已知的蕨类植物，以及苏铁类、银杏类、松柏类等裸子植物为主要食物，主要取食植物较软的部分，如新鲜的嫩叶、嫩枝分生组织、球果以及可能的种子蕨类植物的生殖结构。

将属种历史推进1.1亿年

孟庆金表示，这是所有哺乳动物漫长演化历程中最为原始的滑翔动物，比现代哺乳动物中最早的滑翔类型、最早的皮翼类哺乳动物和最早的飞鼠化石要早一亿一千万年。

新发现表明，滑翔功能和运动行为，在远古哺乳动物祖先类型就曾经演化出现，甚至比鸟类还要更早地适应空中生活；同时也说明，早期哺乳动物在恐龙时代的生态系统中，就已经分异并适应多元生态环境了，甚至发展出其它脊椎动物无法进入到的新的生境，这也进一步支持和扩展了哺乳动物在最早期就曾出现多样演化的新理念，为中生代脊椎动物生态系统的结构提供了新证据。新发现的标本提供了最原始的涉及到飞行的演化模式，表明这一类具有飞行能力的哺乳动物，起源于树栖类的祖先，最终飞向天空。这些空中飞行或滑翔的动物都跨越了由地面栖息向空中运动的重要演化过渡，占据了新的生态位。

新发现为研究早期哺乳动物的演化多样性和生态多样化提供了重要的化石证据，不仅记录了早期哺乳动物蓬勃发展的历程和演化上的创新之处，而且也展现出了早期哺乳动物惊人的多样性和广泛的生态适应性。

来源：北京晚报 本报记者 孙乐琪 文并图