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史料载，“中元”之名起于北魏。传说版本较多，既含生命哲学，又与孝道相关。于是从南梁开始，便在中国普及。南梁宗懔《荆楚岁时记》曰：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛。”道经以农历正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。《修行记》说：“七月中元日，地宫降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦解脱。”而佛教也在这一天，举行超渡法会，称为“盂兰盆会”。盂兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头的蝙蝠，苦不堪言。此习俗传承至唐宋，除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口、张水灯、种生等诸多项目。

孟元老《东京梦华录》卷八说：七月十五日是中元节。此前的几天中，“市井卖冥器靴鞋、幞头帽子、金犀假带、五彩衣服。”摆放在用纸糊的木架子上转游着叫卖……热闹的地方也有卖果食、种生、花果之类的东西，以及印刷体《尊胜目连经》拿出来卖。又有人把竹竿砍成三条腿，高三五尺，上面编织织成灯窝之状，叫做“盂兰盆”，挂搭着一些衣服及冥币钱在上面一块烧掉。“构肆乐人，自过七夕，便般‘目连救母’杂剧，直至五十日止，观者增倍。”中元节前一天，就有人卖竹叶，这是为了在祭祀时把它铺衬在桌面上，又有卖麻谷窠儿的，也是为了祭祀时系在桌子脚上，有向祖先报告秋天收成好的意思。还有卖鸡冠花的，叫做“洗手花”。南宋周密《武林旧事》卷三还说，中元节这天，杭州市民“茹素者几十八九，屠门为之罢市”。

到了清代，中元节增加了“放河灯”节目。清富察敦崇《燕京岁时记》曰：“运河二闸，自端阳以后游人甚多。至中元日例有盂兰会，扮演秧歌、狮子诸杂技。晚间沿河燃灯，谓之放河灯。中元以后，则游船歇业矣。”据一些健在的老人介绍，旧时的中元节这天，街口村前便搭法师座和施孤台。法师座供奉超度“地域”鬼魂的地藏王菩萨，下面供一盘盘面制桃子、大米；施孤台上立着三块灵牌和招魂幡。过了中午，各家各户纷纷把全猪、全羊、鸡、鸭、鹅及各式发糕、果品、瓜果等摆到施孤台上。主事者分别在每件祭品上插上蓝、红、绿等颜色的三角纸旗，上书“盂兰盛会”、“甘露门开”等字样。仪式在庄严肃穆的庙堂音乐中开始。接下来，法师敲响引钟，带领座下众僧诵念各种咒语和真言。然后施食，将一盘盘面桃子和大米撒向四方，反复三次。这种仪式叫“放焰口”。晚上，家家户户还要在自家门口焚香，叫“布田”，象征着五谷丰登。当然，这天晚上最具娱乐的节目是放“水灯”。所谓“水灯”，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数用彩纸做成荷花状。按传统说法，水灯是给那些冤死鬼引路的。灯灭了，就完成把冤魂引过奈何桥的任务。

至于中元节缘何张“水灯”？据说，水灯依“人为阳、鬼为阴，陆为阳、水为阴”的“八卦”设计。由于水下世界神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那儿沉沦。现代人认为，古代中元节过于迷信。其实，在科技落后、信息闭塞特别是医疗资源匮乏的情况下，祭拜鬼神、辟邪求福、祈求安宁和好运，况且中元节里一些活动，其形式看上去虽然很迷信，但行为含“行孝”成分。同时，中元节跟西方“鬼节”——万圣节有着本质区别。这也充分说明儒家、道家、释家学问跟西方哲学的不同。西方哲学研究的对象是自然科学，是以自然界作为主要课题，故而万圣节成为西方孩子非常喜欢的节日。而中元节则不然，它根据道、释家学问演绎出来的，是以生命为对象，主要用心在于如何使人的生命适应天地，反映儒、道、佛教信徒具有的福、灾系于天地的观念。这从一定程度上说，东方人的内心自古就蕴含着对大自然敬畏之心。

（原标题：中元节的“盂兰会”与“放水灯”）

来源：北京晚报

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