作为著名画家李苦禅先生之子，李燕选择将猴作为自己的“主打”，把猴画得别具一格，也是受父亲的影响：“那时候父亲和我说，白石先生的画儿里，都是再普通不过的东西，农具、耙子、锄头、咸鸭蛋切两半儿……但就是这些东西，恰恰都是老百姓喜闻乐见的，看见它们就会有亲切感，能产生共鸣，甚至能闻见画里头的泥土味儿。”幼承家学，在父亲的指引之下，李燕将自己的主攻方向放在了小动物和人物画上。后来细琢磨猴子，也是因为他发现每个人看见猴子，都喜笑颜开，将猴子入画，自然也会有这样的效果。

要想画猴，先去看猴——走街串巷的耍猴艺人一来，李燕一准儿冲出去看。演上一段时间，猴儿会拿一个铜盘向周围观众讨赏钱，不少人从兜儿里掏出钱放进盘子里就准备走，耍猴人操着一口唐山话说道：“别走别走，我这还有好几样儿呢。”此外就是听《西游记》了，少年时，李燕听过很多有关《西游记》的故事，至于孙悟空的大戏、木偶（老北京叫“耍猴儡”），更是看得入了迷。从不懂到懵懂，从看热闹到看门道，渐渐地，李燕的生活里就离不开猴儿了，画猴、做泥猴、雕石猴，乐此不疲。从1992年开始，李燕还参与设计中国邮政有奖明信片，在每轮猴年与人们如期相约。