根据史料记载，东北的红胡子起源于清咸丰年间。到解放前红胡子被消灭，其存在的时间将近一个世纪。乱世之中，多数红胡子走的是强盗行径，也有效仿梁山好汉取侠义之盗的。不过，随着时局的变化，红胡子也一度成为各方势力利用的对象。

哥萨克在红胡子中扮演了重要的角色，这些“带路党”联合红胡子，抢了沙俄不少的财物。日军间谍也曾想利用红胡子袭扰俄军，但出钱出枪之后，却被红胡子放了“鸽子”。

东北红胡子也经常在影视作品中露面。1971年，张曾泽就导演了电影《红胡子》。而《林海雪原》则描写了东北民主联军剿匪的过程。

对于中国东北的红胡子，俄罗斯留有不少珍贵的资料。中国旅俄学者孙越撷取其中精华，从侧面反映出红胡子随时事变迁的经过。

东北红胡子：一个世纪的匪患

在中国近代史中，凡是提及红胡子，即指关东响马，乃打家劫舍之匪（也称胡匪, 马贼和盗匪）。史上权威著书立说者，为清代吴樵，其作品是《宽城随笔》。清末民初之时，吴樵曾供职宽城吉长线路局，即吉林至长春铁路。他在东北关外，有瑕游历，见多识广，遂在书中描绘红胡子，从长相打扮，武器装备，到马匹辎重，行为特点，面面俱到，给人印象颇深。

吴樵说，关外红胡子，盛行于清咸丰年间。那时太平天国起义，闹得如火如荼，关外八旗军奉调入关，前往剿灭。其时，关外驻兵骤减，防卫空虚，恰助流寇泛滥，红胡子因此猖獗起来。后来甲午惨败，东北地区有不少清朝的溃兵散勇，他们落草为寇，加盟红胡子，致使盗匪队伍壮大，人数增至数十万之众。

从咸丰年间到解放前，红胡子在东北活跃了近一个世纪的时间。可以说，他们在东北的社会生活中也扮演了重要的角色。