琥珀中的蛇皮 摄影Ryan C. McKellar

此次新发现的蛇类琥珀化石标本共有两件：一件是蛇皮琥珀，一件是缅甸晓蛇。这两件蛇琥珀的发现者分别是中国地质大学（北京）的邢立达副教授和石探记科学团队的贾晓女士，两人与蛇琥珀最初的相识都很偶然；之后，他们与多国学者携手对“蛇琥珀”进行了长达两年半的研究，最终发现了一条有0.99亿年“高龄”的“琥珀蛇”，向世界揭示了一个前所未知的新物种。同时，这也是全世界首次在琥珀中发现新生蛇，将它“冻龄”的琥珀还表明古代蛇类曾在海洋边缘的森林中生活过。

“鳄鱼皮”里藏着大秘密

2016年初，一位熟悉的琥珀商人向邢立达兜售一块“鳄鱼皮”，原因是这是一块相当大的皮肤。邢立达笑着接过标本，心想着这大概是一只硕大的蜥蜴，但眼前奇怪的模式却令他心里咯噔一下，如此均匀的菱形鳞片让他想起蜥蜴的“亲戚”——蛇。邢立达当即联系了多年好友、广东省生物资源应用研究所的蛇类研究专家张亮，张亮看了照片之后觉得很有趣，告诉他：“由于身体结构的差异，蜥蜴身体不同区域的鳞片形态并不一致，但蛇躯干上的鳞片其大小和形状都很均匀。蛇的鳞片比较柔软，蜥蜴的则比较硬甚至还有皮内成骨。”这块琥珀出现的皮肤面积很大，鳞片的大小和形状非常均匀，而且从鳞片形状可以推断是属于某种蟒或蚺。

邢立达掩饰不住心中的喜悦，他随后联系了母校加拿大艾伯塔大学生物系的主任、古生物学家迈克尔·考德威尔教授，迈克尔教授对蛇、沧龙等有鳞目化石非常熟悉，当即表示支持这块琥珀中的皮肤属于蛇类，并与邢立达相约于加拿大一起观察标本。

“科学的发现往往非常巧合，多年未见，而一旦出现，则往往并不孤独。”一个月后，就在邢立达拿着蛇皮琥珀快要登上飞往加拿大的班机时，他接到石探记科学团队的来电，“有一个蛇珀！你赶紧看看是不是！”听到这里的邢立达兴奋得有些颤抖，而看到照片之后他更是觉得不可思议——“半条小蛇就这样被困在琥珀中！”邢立达说，“我们就这样得到了第二块蛇类琥珀，而且是最重要的一块。”

差点儿与“晓蛇”擦肩而过

邢立达所说的第二块蛇琥珀便是贾晓发现，并以贾晓名字命名的“缅甸晓蛇”。谈及这块琥珀的来历时，贾晓仍抑制不住内心的激动，“那时我在开一批琥珀的原石，其中一块黑乎乎的料毫不起眼，”她磨开了部分表皮之后，发现其中有一段动物包裹体和一些碳化的植物碎屑，“是不是巨大的蜈蚣？我当时心里还蛮开心的。”但在放大镜下仔细观察之后，贾晓发现这些“蜈蚣腿”其实是在动物体内，很可能是一只残破的小蜥蜴的肋骨而已，但它的身体有些长。“因为蜥蜴琥珀我已经有几块了，而且这枚琥珀的珀体并不好看，所以我没有继续研磨而是将其收了起来。”贾晓当时还有些失落。

不久后，贾晓看到邢立达发表古鸟琥珀的新闻，发现其中一件曾经与她阴差阳错地“擦肩而过”，这对于一个挚爱虫珀的人来说，心里并不好受。贾晓的丈夫为了安慰她，拉着全家出去旅游散心，在香港转机时，贾晓路过一个小画廊，其中一幅眼镜蛇骨架的画作非常精美，她多看了几眼，突然闪现出一个念头，“这幅画里面的蛇骨和我此前那块琥珀里的实在太像了！”当她意识到被束之高阁的“蜥蜴”有可能是一条蛇的时候，她抑制不住内心的狂喜，提前改签回到家。“到今天我都清楚记得，当那条‘蜥蜴’被磨去了全部的表皮，重新躺在显微镜下面的时候，我的心都要跳出来了。”贾晓说，“是的，它没有脚，尾巴残留的皮肤也不同于蜥蜴。”她越看越诧异，马上联系地质大学的邢立达团队，并拍了几十张微距照片传了过去，“对方也很兴奋，反复询问我标本的特征。”当贾晓带着标本给邢立达看时，邢立达激动坏了，他拉着贾晓的手说，这可是超级幸运的一天，他此前只在琥珀中找到过蛇皮，但现在终于找到了蛇骨骼！

“缅甸晓蛇”意义深远

“我们地质大学团队和石探记科学团队在2016年初陆续发现了这些蛇类琥珀，然后耗费了近两年半的时间来重建骨骼的三维结构、分析对比数据、确定蛇的种类等，最终在昨天将研究成果公布。”邢立达介绍，“在显微CT的帮助下，我们发现这个琥珀蛇的个体长4.75厘米，保存了头后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米。”

缅甸晓蛇和对应的CT重建 摄影白明

据介绍，与其它脊椎动物化石相比，蛇化石是极为稀有的。“这可能是因为大多数蛇类骨骼的质地都不是很坚硬，能形成化石并保存下来非常不易。而且，此前人们也从未在琥珀中发现过蛇类。”贾晓解释道。

此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地，此地的琥珀距今约0.99亿年。也就是说，研究团队找到的这条“琥珀蛇”已有0.99亿年“高龄”。它不仅是个全新的物种，也是世界上首例蛇类琥珀。研究者将其定名为“缅甸晓蛇”：种名中的“缅甸”是为了表明其发现地点，而属名中出现的“晓”字，一方面是为了向提供化石的贾晓女士致敬，另一方面表达了“破晓”的喻意。因为这条蛇是一条刚出壳没多久便被树脂“冻龄”的新生蛇，而且它的形态好似一天刚刚开始的样子——在蛇类的进化树上，如果说现生蛇类是树冠上新长出的枝条，那么“缅甸晓蛇”应该是位于树干位置的蛇类“鼻祖”。

在古环境学者的眼中，“缅甸晓蛇”的意义又远不止演化地位这么简单。琥珀里的昆虫、虫粪以及植物残片说明，缅甸晓蛇曾生活在森林环境中。“听上去，这似乎没什么特别的，但是回顾同时代的蛇类化石出土环境就会发现，当时绝大部分蛇类都是水生的。”邢立达解释道，“可以说，它是人类目前明确已知的，唯一一种生活在陆生森林的中生代蛇类。”

来源：北京晚报 实习记者 李祺瑶 文并图