宋炜臣并不是武汉人，他出生于宁波镇海，自幼家境贫寒，在近郊的一座杂货店里打零工。像这样一个穷人家的孩子，如果不出意外的话，他的一生也许就是做点小买卖，勉强糊口度日而已。然而宋炜臣的好运气在他十六岁那年降临了。

那一年，已是上海巨商的叶澄衷回乡拜祭先祖，他在宋炜臣打工的杂货店里买了烧纸香烛等一应之物，随即结账走人。等他走了之后，宋炜臣才发觉刚才的客人多给了钱，于是他追出了很远，这才赶上了叶澄衷，将多余的钱还给了他。叶澄衷其实并不在乎这区区之数，但是宋炜臣的作为却让他心中大大一动，想起了当年自己也是因为在码头拾金不昧，得到了洋人的赏识，这才走上了生意之路，成为了赫赫有名的五金大王。

因此一念，叶澄衷重返上海时，除了家乡的土特产之外，还带走了宋炜臣，打算让他到自己的企业中学做生意。当时有人劝叶澄衷，说是一个乡下孩子没见过世面，到了上海大世界里必定木讷无用，可是叶澄衷却回答说：“本事可以慢慢学嘛，我更看重的是他的诚信不欺，这才是生意人的底子。”

宋炜臣果然不负叶澄衷之望，他为人的长处就是敢于尝试同时又踏实肯干，这样很快就在一班宁波老乡中脱颖而出，没几年的工夫已经成长为上海商界崭露头角的新生代。叶澄衷对宋炜臣一向信任有加，同时也看到了这个小伙子的商才出众，于是力排众议，将自己创办的燮昌火柴厂交给二十出头的宋炜臣打理，结果在宋炜臣的经营下，燮昌火柴厂的产品质量不输于欧美日本，而价格则低于列强，于是销路大开，上海商界这才信服叶澄衷的眼光，羡慕他从乡下“捡来”一个精明能干的好助手。