几年之后乾隆皇帝去世，清朝国力也随之衰微了下去，这时候就更不可能有洋人向中国皇帝双膝跪拜了。但让人没想到的是，在十几年后，居然有一个商人办到了连鼎盛时期的乾隆皇帝都做不到的事儿。他就是广州十三行的总商——伍秉鉴。伍秉鉴的父亲伍国莹当初把握住了朝廷设立广州一口通商的机遇，开设怡和行，成为洋货和国货之间的买办中介。后来伍秉鉴子承父业，逐渐将怡和行发展壮大，并取代潘家的同文行，成为了十三行的总商。

以伍秉鉴为首的广州商人到底有多富？据张晓立所著的《晚清首富伍秉鉴》记载，在当时有一首诗流传民间，“洋船争出是官商，十字门开向外洋，五绸八缎广丝好，银钱都在十三行。”如果说单凭一首诗还不能就此断定十三行商人的富庶，那么1822年广东十三行街的一场冲天大火则将商人的财富暴露无遗，这场大火将商人们存放在店铺和家中的洋银全数融化，银水流到街边排水沟中，化作一条“白银溪流”，一直流淌了几里地。由此可见，十三行的商人凭借广州一口通商的优势，聚集起了多么惊人的财富。

伍秉鉴究竟掌握多少财富，即便是在当时也是市井中人津津乐道的话题，在广州街头的茶馆常能见到有人为此争得面红耳赤。通常的说法是，在全盛时期，伍家的财产可以折合白银2600万两，而当时清朝国库中也不过只有700万两银子，用“富可敌国”来形容伍秉鉴可谓再贴切不过了。

别看拥有可以笑傲王候的家产，但伍秉鉴深知，财富如流水，善加利用才是安身立命之道。他凭借手里的金钱为十三行的商人做了许多公益性的事情，比如设立种痘局，育婴堂等场所。他为人急公好义，当得知老商人刘德章因为得罪了英国公司，而被列为“不予往来户”时，伍秉鉴亲自出面协调，最后恢复了刘德章的商业份额。另有一位黎姓商人，因为经营问题触犯了国法，要被发配新疆伊犁。他与伍秉鉴一向私交极好，苦求其利用与官府的关系为自己脱罪，伍秉鉴考虑到官商勾结破坏司法公正会败坏十三行商人的名声，所以坚持不允。黎姓商人只得绝望地踏上了万里远戍之途，然而当他到达伊犁时，却惊异地发现伍秉鉴早已慷慨解囊，为他在当地建起了宅院，并安排好了一切生活所需。

正是因为伍秉鉴为人公正守信而且慷慨大度，所以在后来伍家与潘家争夺十三行领导权的斗争中，商人们几乎一边倒地支持了伍秉鉴，让他如愿以偿坐上了总商之位。

值得一提的是，伍秉鉴不仅在中国商人中有着极高的威望，而且在洋商中也享有盛誉。

东印度公司常常被后人视作帝国主义掠夺中国财富的桥头堡和代言人，然而很少有人知道，伍秉鉴曾经凭借手上的巨额财富，成为过东印度公司最大的债权人，这一身份让英商面对他的时候也忌惮三分。只是伍秉鉴从来不以势压人，反倒是处处和气生财。1805年，外国商号按照约定运送了一批棉花到广州，可是一验货，整船棉花都是陈棉，于是十三行公议要集体拒收这批“不合格产品”。此时伍秉鉴却力排众议，按照新棉的价格买下了这批货物，又低价用陈棉的价格卖出。有人质疑这种做法会让洋商食髓知味，伍秉鉴却道：“你不买他的货，他回国之后不定造出什么谣言来，相隔万里又无法分辨，十三行的商路就断了。如今我堂堂正正与他说清楚，是怜悯他万里行商不易，故此施以援手，并非受他所欺，此事可一而不可二，岂有后患。”

如此仗义守信的行为传扬开来，外国商人无不信服。在当时，欧美商人对茶叶的品质极为挑剔，按质量优劣竟被划分为21种品级，而伍家的茶叶不仅被视为“免检品”，而且成了一块金字招牌，可以在国际市场上卖出高价。

伍秉鉴最让人称道的一件事，便是成就了美国首富阿斯特，阿斯特还对伍秉鉴行了一个叩首礼。

1801年，伍秉鉴已经是继承了怡和行的大商人，有一天他正在午休，忽听门上的家人与一个洋人正在激烈争吵。原来这年轻的洋商叫阿斯特，他想求见伍秉鉴，可是由于初到中国，并不明白投贴拜见的规矩，结果被拒之门外。

伍秉鉴问明这个年轻洋商是想与他做茶叶生意，可是手上缺乏资金，虽然雇了一艘船，却只能买下5000担茶叶，装了半船货。

考虑到只装半船货会让茶叶的运输成本高出许多，阿斯特想把那一半的船仓也装满，可是他没有额外的资金来购买另外5000担茶叶，只好登门求助，主动要求将自己押为人质，来赊取那些茶叶。

伍秉鉴听过之后，为这个美国小伙子的大胆冒险精神所打动，于是将价值7万多两白银的货物赊给了他。谁知道阿斯特的运气坏透了，他的这艘货船竟然沉没在太平洋的风暴中。阿斯特得知之后，痛心之余主动来到伍宅表示愿意终身为伍秉鉴打工来赔偿这笔巨款。伍秉鉴却拿出他当初的借据，当场撕得粉碎，并奉送了回美国的盘缠。伍秉鉴对阿斯特说，“你只是运气不好，却不是一个不诚实的人。你可以重新开始了。”

阿斯特做梦也没想到伍秉鉴会如此慷慨大方，感激涕零之余，他双膝跪下给伍秉鉴磕了一个头，用这样的礼节来表示对面前这个中国商人的敬重，而伍秉鉴的这一行为让他的豪爽名声在美国脍炙人口达半个世纪之久。

后来阿斯特回到美国，以伍秉鉴为榜样诚信经商，他的商船便以伍秉鉴的名字来命名，最终凭借皮草生意积攒了2000万美元的财富，一跃成为当时的美国首富。在他的书房里，常年挂着华盛顿和伍秉鉴的画像，他常说的一句话就是：“华盛顿给了我一个国家，而伍秉鉴给了我全部人生。”

来源：北京晚报—北晚新视觉网   作者：赵之羽