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“通州”之名取自“漕运通济”之意

清代《光绪通州志》记载：相传远在颛顼、帝喾时代，这里属畿内地；尧、舜、夏、商、周时期分别为冀州、幽州、燕所辖；秦朝隶属渔阳郡，到了西汉正式设县建治，始称路县，东汉改路县为潞县。金天会三年（公元1125年），废燕山府改置燕京路析津府。金海陵王完颜亮即位后，于天德三年(1151年)四月颁布诏书决定自上京会宁府(今黑龙江阿城南白城子)迁都燕京，随后在辽南京城（今北京）的基础上兴建中都城。为保证中都粮食等物资的供给，金海陵王还下旨开辟漕运，即利用金口河引永定河水，开凿东至今天通州一带的运粮河。遂在潞县设刺史州，因是运粮河北端的终点，故取“漕运通畅周济”之意称“通州”，意为漕运为金都粮道，千万不能堵塞。800年来，通州地区一直是漕运及仓储重地。

忽必烈定都北京后，元大都成为全国政治与文化中心，城市规模和人口不断增加，为保证大都的粮食供给，仍靠漕运将江南粮赋运入京师。但粮食从北运河运至通州后，还得再通过陆路运至京师，非常不便，所以忽必烈令郭守敬主持修建漕运河道。自至元二十九年(1292年)开工，历时一年多完成。

漕运河道开通后，江南的粮船可直接行驶到积水潭东北岸的码头。据传，为了察看漕运情况，忽必烈乘船自积水潭沿玉河向东巡视，但见河道越来越宽阔，碧水之上运粮船只浩浩荡荡首尾衔接，形成了“南来北往船如梭，处处欣闻号子歌”的壮观景象，他问随驾官员：“如此畅通之河渠，以何而称？”随行官员言道：“此河尚未命名，请万岁恩赐！”忽必烈站在船头，看着来来往往的漕运船只，即兴将此河赐名为“通惠河”，意为此河永远通达，惠及大都。漕运的发展使通州的地位益加重要，成为享誉全国的漕运仓储重地。