在太空通信中，美航天局一直依赖无线电射频通信技术。相比之下，激光通信将会把数据传输速率提高１０到１００倍，使从太空传回视频及高精度测量数据成为可能。激光通信设备还有体积小、重量低、能耗少等优点。因此，激光通信被认为“有潜力给太空通信带来革命性改变”。

按计划，美航天局“激光通信中继演示”系统将于２０１９年夏季发射至距地面约３．６万千米的地球同步轨道。系统还将设立两个地面站，分别位于美国加利福尼亚州和夏威夷，以用于发送和接收数据。

此前，美航天局２０１３年发射的“月球大气与尘埃环境探测器”曾携带“月球激光通信演示”系统，以每秒６２２兆的速率成功从月球轨道向地球传回数据。

美国航天局说，“月球激光通信演示”系统首次证明了从近地轨道之外传回高速激光数据的可行性，“激光通信中继演示”系统将验证激光通信技术的操作寿命和可靠性，从而了解如何最优化使用这种技术。

美国航天局通信与导航项目办公室先进通信与导航部门主任唐·康韦尔透露，他们还在设计一种国际空间站激光终端设备，把空间站数据通过“激光通信中继演示”系统以每秒上吉比特的速率中继传回地球。这个设备计划于２０２１年发射上天。

康韦尔说：“一旦测试取得成功，我们希望美国航天局其他许多地球轨道任务也将携带同版本的设备上天，通过‘激光通信中继演示’系统把数据中继传回地面。”

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